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“天文眼”显神奇（科技大观）

林立

2010年01月11日00:00 来源：人民网

美国天文学家1月4日宣布，他们发现了5颗绕遥远恒星旋转的新行星。虽然这几颗行星温度过高而无法为任何已知生命提供生存条件，但它们却是美国宇航局（NASA）“开普勒”空间望远镜升空后首批得到证实的新发现。

作为美国宇航局首颗用于搜寻类地行星的空间望远镜，“开普勒”于去年3月7日搭乘德尔塔2号火箭升空。在未来的三年多时间里，开普勒望远镜将把“目光”对准10多万颗恒星，来解答那个困扰了人类几百年的问题：宇宙中还有另一个“地球”吗？它将通过监测天鹅座和天琴座天区恒星的周期性亮度变化，寻找外星人可能的“家园”。为此，它配备了直径达55英寸的透镜及9500万像素的数码相机，整个望远镜造价达6亿美元。

天文望远镜一直被视作人类视力的延伸。从伽利略第一次用望远镜对准地球之外的广袤星空，整整4个世纪已经过去。透过这双独特的“眼睛”，人类一步步揭开宇宙的奥秘。在刚刚过去的2009年里，人类的窥天利器又添几种。“开普勒”仅是其中之一。

去年5月14日，欧洲空间局（ESA）的“赫歇尔”空间天文台升空。它的“目光”锁定在宇宙中那些最冷、尘埃最多的天体上，等待它的问题是恒星是如何形成的、星系如何在早期宇宙中形成演化。为了如此艰巨的任务，“赫歇尔”装备了迄今太空中口径最大的望远镜，这使它能探测到数十亿光年远的年轻星系，探寻星系形成历史。当然，为了精确测量这些来自远方天体的微弱光线，“赫歇尔”的探测仪器必须保持接近绝对零度的温度。为此，“赫歇尔”携带了超过2000升液氦升空，将探测仪器冷冻至0.3开尔文的低温。“赫歇尔”也因此成为人类在宇宙中最冷的“眼睛”。

在天文望远镜的历史上扬威的大多是国外望远镜。而去年6月4日，在河北兴隆通过验收的大天区面积光纤光谱天文望远镜（LAMOST）却写下了属于中国的两项世界之最：口径最大的大视场光学望远镜、同时观测目标最多的望远镜。

LAMOST望远镜的透镜口径超过4米，焦距达到20米。要让体形如此庞大的望远镜在观测中旋转起来，可不是简单的事情。科学家想出办法，将望远镜的主镜固定在地基上，改正镜放置在主镜北端，并用40米长的通道代替镜筒将它们连接起来：在观测不同高度的天体时，只需调整改正镜角度，从赤纬-10度到+90度的天体即可尽收眼底。

大口径镜片造就了LAMOST超群的观测能力。如果连续曝光1.5小时，LAMOST能记录下星等为20.5等的天体，这比夜空中最明亮的天狼星要暗上亿倍，人类肉眼观星的极限也因此拓展了几十万倍。而放置在直径为1.75米的焦面上的4000根光纤，使LAMOST能同时获得4000条天体的光谱。LAMOST在光谱获取率和分辨率方面的综合优势，使大批量对天体进行“普查”成为可能。LAMOST项目经理、国家天文台河北兴隆观测基地首席研究员赵永恒表示，LAMOST将展开“大规模光谱巡天”科学项目，中国天文学家有望在5年内获得1000万个天体内部的详细物理、化学信息，从而更进一步地探索宇宙起源、超大质量黑洞、银河系起源以及暗物质分布等宇宙奥秘。
　　
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